在计算机世界里，内核kernel是处理硬件与一般系统之间通信的低阶软件low-level software。除过一些烧录进计算机主板的初始固件，当你启动计算机时，内核让系统意识到它有一个硬盘驱动器、屏幕、键盘以及网卡。分配给每个部件相等时间（或多或少）使得图像、音频、文件系统和网络可以流畅甚至并行地运行。

然而，对于硬件的需求是源源不断的，随着发布的硬件越多，内核就必须纳入更多代码来保证那些硬件正常工作。得到具体的数字很困难，但是 Linux 内核无疑是硬件兼容性方面的顶级内核之一。Linux 操作着无数的计算机和移动电话、工业用途和爱好者使用的板级嵌入式系统（SoC）、RAID 卡、缝纫机等等。

回到 20 世纪（甚至是 21 世纪初期），对于 Linux 用户来说，在刚买到新的硬件后就需要下载最新的内核代码并编译安装才能使用这是不可理喻的。而现在你也很难见到 Linux 用户为了好玩而编译内核或通过高度专业化定制的硬件的方式赚钱。现在，通常已经不需要再编译 Linux 内核了。

这里列出了一些原因以及快速编译内核的教程。

更新当前的内核

无论你买了配备新显卡或 Wifi 芯片集的新品牌电脑还是给家里配备一个新的打印机，你的操作系统（称为 GNU+Linux 或 Linux，它也是该内核的名字）需要一个驱动程序来打开新部件（显卡、芯片集、打印机和其他任何东西）的信道。有时候当你插入某些新的设备时而你的电脑表示发现了它，这具有一定的欺骗性。别被骗到了，有时候那就够了，但更多的情况是你的操作系统仅仅是使用了通用的协议检测到安装了新的设备。

例如，你的计算机也许能够鉴别出新的网络打印机，但有时候那仅仅是因为打印机的网卡被设计成为了获得 DHCP 地址而在网络上标识自己。它并不意味着你的计算机知道如何发送文档给打印机进行打印。事实上，你可以认为计算机甚至不“知道”那台设备是一个打印机。它也许仅仅是显示网络有个设备在一个特定的地址上，并且该设备以一系列字符 “p-r-i-n-t-e-r” 标识自己而已。人类语言的便利性对于计算机毫无意义。计算机需要的是一个驱动程序。