基础科学是以自然现象和物质运动形式为研究对象，探索自然界发展规律的科学。包括数学、物理学、化学、生物学、天文学、地球科学、逻辑学七门基础学科及其分支学科、边缘学科。研究成果是整个科学技术的理论基础，对技术科学和生产技术起指导作用。

在李笛看来，科学是很多东西的基石和起源，技术更容易被观察到它的工具属性，科学往往是一系列的规律和发现。

其实，基础科学研究已经持续了百余年时间，美国基础科学研究发展的机遇期是二战期间，同时在这一时期也印证了基础科学研究对于国家发展的重要性，继而奠定了美国政府在基础科学研究方面的决心。

残酷的战争对战士们的身心造成了严重的损伤，二战期间各类疾病的死亡率由一战的14.1%下降到二战的0.6%；诸如黄热病、痢疾、破伤风等严重疾病，都被青霉素、磺胺类等药物以及杀虫剂滴滴涕等效果更加的疫苗所攻克，此外在军事方面，雷达、高性能飞机、原子弹等都为战争的胜利增加了砝码； 

和平期间，美国人口寿命从49岁增加到65岁，人均寿命的显著提高主要是源于婴幼儿的死亡率下降，这正是基于科学人才通过医学和临床前科学的大量基础研究以及医疗卫生机构对于新的科学知识的传播； 

1900—1940年期间，美国人口从7500万增加到1.3亿，在其他国家，人口爆发式增长势必会带来饥荒，但给美国带来的却是丰富的食物供应、更多的休闲、更长的寿命和更健康的身体。

无论是二战期间死亡率的下降、和平期人口寿命的延长还是人口高速增长下美好生活的到来，皆源于美国在众多科学领域的基础研究积累了大量的科学资料，在国际面临危难、百姓疾苦、就业苦难的情况下，基础科学研究就发挥了其关键性的作用。

美国科学促进会的科学与社会委员会宣称“科学研究政策同外交政策及国防政策一样，都是关乎国家存亡之必需”，而科学在现代政府中的地位，“绝不低于法律和法院”。 

李笛这样评价美国的基础科学：“实际上，基础科学研究之所以能美国得到了很好的研究和发展，是因为二战为其发展提供肥沃的土壤，创造了一个很好的发展条件，是一个机遇”。