网络层的作用从表面看上去非常简单，即将分组从一台主机移动到另外一台主机。为了实现这个功能，网络层需要两种功能

• 转发：因为在互联网中有很多路由器的存在，而路由器是构成互联网的根本，路由器最重要的一个功能就是分组转发，当一个分组到达某路由器的一条输入链路时，该路由器会将分组移动到适当的输出链路。转发是在数据平面中实现的唯一功能。
• 在网络中存在两种平面的选择
• 数据平面(data plane)：负责转发网络流量，如路由器交换机中的转发表(我们后面会说)。
• 控制平面(control plane)：控制网络的行为，比如网络路径的选择。
• 路由选择：当分组由发送方流向接收方时，网络层必须选择这些分组的路径。计算这些路径选择的算法被称为 路由选择算法(routing algorithm)。

也就是说，转发是指将分组从一个输入链路转移到适当输出链路接口的路由器本地动作。而路由选择是指确定分组从源到目的地所定位的路径的选择。我们后面会经常提到转发和路由选择这两个名词。

那么此处就有一个问题，路由器怎么知道有哪些路径可以选择呢?

每台路由器都有一个关键的概念就是 转发表(forwarding table)。路由器通过检查数据包标头中字段的值，来定位转发表中的项来实现转发。标头中的值即对应着转发表中的值，这个值指出了分组将被转发的路由器输出链路。如下图所示